Ce premier voyage Pan Am entre l’aéroport international John F. Kennedy de New York et Londres devait partir le 21 janvier 1970 au soir. Des problèmes de moteur ont immobilisé l’avion à la dernière minute, forçant Pan Am à sortir un second exemplaire de le tout nouveau jet. Le vol a décollé avec six heures de retard. Au cours de ses premières années, le 747 a survécu à une série de problèmes mécaniques, à une économie en difficulté, à un embargo sur le pétrole arabe qui a entraîné une hausse des coûts d’exploitation, et aux essais et erreurs des compagnies aériennes qui tentaient de trouver un moyen efficace de piloter un avion à réaction. plus de deux fois plus de passagers que l’avion de ligne typique de son époque, mais dont l’exploitation coûte beaucoup plus cher. Quoi que le 747 ait manqué d’efficacité, il a fait preuve de piquant. De son baptême par la première dame Pat Nixon à son salon de piano à l’étage, l’avion, surnommé la « reine des cieux » par ses spécialistes du marketing, représentait le sommet de l’âge glamour du transport aérien. Oui, le Concorde supersonique est arrivé six ans plus tard, offrant un moyen plus rapide et plus coûteux de se rendre en Europe, mais le Concorde n’était pas un moyen de transport particulièrement confortable ni pratique. Pour son confort et sa capacité de charge, le 747 l’avait battu.
J’ai eu connaissance du 747 à l’été 1970. Le film à succès cet été était « Airport », mélodrame mettant en vedette Burt Lancaster et Dean Martin, dans lequel un mari suicidaire fait exploser une bombe dans les toilettes d’un avion au-dessus de l’Atlantique. en espérant que sa veuve recouvre une nouvelle assurance. (Apparemment, le kamikaze ignorait que les polices d’assurance-vie avaient une période de contestabilité de deux ans.) Bien que l’histoire se déroule à bord d’un Boeing 707, le film fictif du film, Trans Global Airlines, avait de grands projets pour présenter le nouveau 747. 12 cet été-là et encore quelques années après mon premier voyage en avion, je savais que le 747 était littéralement quelque chose de très gros. Et c’était. Malgré un décollage quelque peu instable, le 747 est devenu la référence en matière de trajets longs et fiables. Les pianos et les escaliers en colimaçon des premiers modèles ont rapidement disparu. Ils ont été remplacés par des sièges plus économiques et économiques, après la déréglementation qui a rendu le transport aérien plus pratique. En Asie, les compagnies aériennes ont parfois configuré le 747 pour accueillir plus de 500 passagers (sa capacité typique ailleurs allant de 400 à environ 450) et ont continué à utiliser l’avion sur des vols domestiques plus courts. De nouveaux 747 sont arrivés, qui ont élargi la cabine et adopté la technologie plus moderne mise au point pour les nouveaux modèles de Boeing. Avec quatre moteurs et des systèmes ultra-redondants, le 747 a établi un record de sécurité enviable. C’était un Titanic volant, planant hors de portée d’un iceberg. Il est resté le plus gros avion de passagers depuis plus de 36 ans, jusqu’à ce que l’Airbus A380 l’ait éclipsé en 2007. Mais, lorsque sa chute a finalement eu lieu, le 747 est tombé brutalement. L’A380 est presque une autre classe de navires, à deux ponts sur toute sa longueur, ses quatre moteurs pouvant transporter plus de 850 passagers à la fois dans une configuration tout économique.
L’espace intérieur de l’A380 est plus de 40% plus grand que celui d’un 747. S’il était de fabrication américaine, je suis sûr qu’un A380 volerait sous le nom d’Air Force One aujourd’hui. Ce n’est cependant pas l’A380 qui constitue la plus grande menace pour le règne du 747 en tant que reine des cieux. Une nouvelle génération de biréacteurs bimoteurs moins gros mais beaucoup plus économes en carburant, comme le nouveau 787 Dreamliner, le Boeing 777 millésime des années 1990, ainsi que les Airbus séries A340 et A350 jumbos. Ils consomment beaucoup moins de carburant et peuvent voler de manière rentable avec seulement quelques centaines de passagers à bord. Ils conviennent aussi bien aux vols domestiques long-courriers qu’aux vols internationaux et sont donc plus facilement réaffectables pour faire face aux fluctuations saisonnières du trafic. À son apogée, Boeing produisait plus de 60 747 unités chaque année, ce qui les sortait de la chaîne de production à un rythme moyen supérieur à un par semaine. Le Los Angeles Times a récemment annoncé que Boeing prévoyait de réduire la production de 747 appareils à seulement 18 appareils en 2014, contre 21 actuellement. (1) Chaque avion a une « vitesse de décrochage » en dessous de laquelle il n’ya tout simplement pas assez de portance pour empêcher la machine de tomber au sol. Une ligne de production a également une vitesse de décrochage – une vitesse en dessous de laquelle il n’est pas rentable de dédier la chaîne d’approvisionnement et les ressources en main-d’œuvre nécessaires pour la maintenir. On dirait que le 747 vient de l’atteindre. Bientôt, cette machine remarquable, conçue par des hommes qui portaient des règles de glissade, va abandonner sa position à la tête de la flotte. Mais elle nous aura conduits deux décennies dans l’ère Internet et dans de nombreux autres endroits. Cela a été une excellente course.